Alpat, la única productora de carbonato de sodio, se expande para sumarse a la cadena del litio

La empresa Alcalis de la Patagonia (Alpat), única productora de carbonato de sodio de América del Sur, ha puesto en marcha un plan de inversiones de u$s250 millones. La empresa, ubicada en Río Negro, ha comenzado a ampliar la producción para exportar a cinco países de la región. Además, este insumo estratégico, que se utiliza en distintas ramas industriales, registra un crecimiento exponencial en su demanda debido a que es requerido en la cadena de producción del litio.

Desde su puesta en marcha en 2005, Alpat es la única empresa productora de carbonato de sodio en Sudamérica. Se trata de una materia prima que se utiliza en la industria del vidrio, que demanda carbonato de sodio denso, mientras que en la industria química se requiere en su versión liviana para la producción de jabones y detergentes. También se demanda para la industria del papel, petróleo y gas, metalurgia, química y, actualmente, hay un especial interés en el mercado del litio.

Inversiones

Por este motivo, la empresa nacional, propiedad del Grupo Indalo, ya comenzó a implementar un plan de inversiones estratégico ante un mercado en expansión. La planta, ubicada en San Antonio Oeste, una localidad de Río Negro con 48 mil habitantes, produce actualmente unas 170.000 toneladas por año de carbonato de sodio, también llamado soda ash o soda solvay. Aspira a alcanzar en el corto plazo las 210.000 anuales. Sin embargo, solo en Argentina se consumen 350.000 toneladas anuales, por lo que el resto se importa desde China y Estados Unidos.

Esto sin considerar a la industria del litio, donde el carbonato de sodio es un insumo necesario, dado que se lo requiere para las primeras etapas de la producción. En el norte argentino, donde se encuentra el triángulo del litio, Alpat ya registra niveles crecientes de demanda. Actualmente, el consumo para la producción del llamado “oro blanco“ es de 67.580 toneladas de carbonato de sodio, pero se espera que se duplique en los próximos tres años. Es que actualmente hay en la Argentina dos empresas exportadoras de litio, pero para 2030 las proyecciones de la Secretaría de Minería indican que habrá ocho proyectos operativos.

Ante este escenario, la compañía puso en marcha un plan de inversión estratégico de u$s250 millones. En una primera etapa, está en vías de llevar la producción actual de 170.000 toneladas al año a 210.000 toneladas. En una segunda etapa se ampliará la planta para llevar la producción anual a 330.000 toneladas. Finalmente, en una tercera etapa la compañía aspira a hacer una segunda ampliación de la planta, de tal forma de llevar la producción anual a 550.000 toneladas.

En diálogo con Ámbito, Emilio Castillo, gerente general de Alpat, explicó los planes de la compañía: “Nuestros principales clientes son empresas del sector del vidrio, un mercado enorme en la Argentina. Pero el litio ha comenzado a darnos la posibilidad de ampliarnos para integrarnos a esa enorme cadena que va a potenciar la matriz productiva nacional”, detalló.

En el mercado del litio, el carbonato de litio es el compuesto más demandado. Durante el proceso convencional de producción, a partir de salmueras, el carbonato de sodio es el insumo que se utiliza para precipitar el litio de la salmuera, un proceso que se realiza a una alta temperatura, para finalmente realizar un lavado de la solución obtenida.

Exportación

Actualmente, toda la producción se vende al mercado interno. Pero con la ampliación de la capacidad instalada, la empresa ha comenzado a exportar. “La demanda llega desde Brasil, Chile, Uruguay, Paraguay y Bolivia, por lo que proyectamos niveles crecientes de ventas al exterior, lo que constituye una oportunidad única para generar mayor desarrollo en uno de los sectores donde la Argentina ya brilla a nivel global”, agregó Castillo.

Según sostienen los especialistas, a nivel mundial, el carbonato de sodio representa un mercado de u$s11.000 millones, y se estima que para los próximos años va a crecer alrededor de 3%, impulsado principalmente por la industria del vidrio y el sector automotriz.

Alpat cuenta con 400 empleados, entre sus cuatro centros operativos: planta productiva SAO, Cantera y Planta de Trituración (en Aguada Cecilio, Río Negro), Salina (El Gualicho) y las oficinas en Buenos Aires. La producción se realiza con un método productivo en forma sintética, mediante un proceso de amoniaco de Solvay.